Su nombre en chino significa "hierba dulce"

El regaliz (Glycyrrhiza glabra L., Glycyrrhiza uralensis, gan cao) es una planta herbácea vivaz de alrededor de un metro de altura con raíces muy ramificadas, profundas y leñosas. Su nombre botánico procede de la voz griega glykyrrhza, que significa "raíz dulce". En latín, la palabra pasó a liquiritia, probablemente en referencia a su "fluidez" o liquere, por la consistencia líquida del jugo concentrado de la raíz de la planta1. 

También deriva de esta raíz latina la designación popular en alemán Lakritze, o liquorice en inglés, del extracto del regaliz. El nombre chino de la Glycyrrhiza uralensis, gan cao, significa "hierba dulce" o "paja dulce". 

Esta planta de cultivo y de uso medicinal es oriunda de la zona mediterránea, Asia Menor y China. En Alemania, el regaliz se describe botánicamente por primera vez en 1536 en Bamberg. En un mapa de la ciudad de 1602, la raíz aparece designada y representada como Glycyrrhiza radix bambergensis. La multiplicación se realiza por semillas o estaquillado de las raíces, que se guardan nada más cosecharse para el nuevo cultivo. Al cabo de 3 a 5 años, se sacan en otoño esquejes de las raíces y se cultivan2. Hoy en día su producción agrícola se concentra principalmente en España, Italia y Turquía, así como en India y China, donde el regaliz se cultiva y utiliza tradicionalmente como planta medicinal. 

Del regaliz se aprovecha el rizoma seco y troceado, así como el jarabe negro concentrado por ebullición. Su aroma intenso recuerda mucho al anís y al hinojo. El sabor del regaliz es sumamente dulce y aromático.

Usos tradicionales de la raíz del regaliz

La raíz del regaliz es una de las drogas más antiguas que existen. Prácticamente todas las grandes culturas asiáticas y europeas hacen referencia a la misma y a su uso. En la medicina china, esta planta medicinal se conoce desde aproximadamente 200 años a.C. gracias al Shennong Bencao Jing(clásico de la ciencia herbolaria de Shennong). En esta lista de "plantas valiosas" el regaliz aparece como sustancia fortalecedora de músculos y huesos, así como suavizante cutáneo y antídoto eficaz. Sin embargo, también se sabía entonces que aparecían edemas si se hacía un uso intensivo de éste. Los egipcios utilizaban las raíces de regaliz para las enfermedades de las vías respiratorias superiores. Los griegos y romanos empleaban la raíz del regaliz para el asma, las úlceras cutáneas y para combatir la sensación de sed.Pero también es muy útil para los enfermos mentales cuando se toma con frecuencia, porque apaga la cólera que habita en su cerebro".

Raíces secas de la planta perenne del regaliz como se utilizan.

Saponinas y flavonoides de efecto medicinal

La raíz, y sobre todo su corteza, contiene un 2-15% de saponinas triterpénicas, entre ellas principalmente glicirricina en forma de mezcla de sales potásicas y cálcicas del ácido glicirricínico y 24-hidroxiglicirricina4. La estructura química del ácido glicirricínico se identificó en 1989. Se trata de un triterpeno pentacíclico del tipo de los oleananos3. El ácido glicirricínico tiene un poder edulcorante de unas 50 veces el del azúcar de caña y es con ello el componente que le confiere valor a las recetas de regaliz. La raíz del regaliz contiene asimismo numerosos glucósidos flavonoides como la liquiritina, con la aglicona liquiritingenina. Esta sustancia es responsable de la acción espasmolítica del regaliz. Dentro del grupo de sustancias vegetales secundarias, se han encontrado quercetina y distintas isoflavonas como la formononetina. Además, contiene cumarinas como la umbeliferona y el fitosterol, así como betasitosterol y dihidroestigmasterina. Su contenido en sacarosa es del 5% y su proporción de almidón del 20-30%; además, como componentes activos posee metilsalicilato, ácido málico, taninos, colina y betaína.

La raíz del regaliz, por su contenido en saponinas, actúa como expectorante con acción secretolítica y secretomotora para la tos y las inflamaciones de las vías respiratorias.